В современной жизни человека персональные  компьютеры с каждым днем приобретают все большее значение. Дома, во многих областях профессиональной деятельности компьютеры стали просто незаменимы.  Там же где используются компьютеры, как правило, возникает необходимость обеспечить обмен информацией между несколькими компьютерами. И здесь на помощь приходят различные сетевые технологии. Локальная сеть, проводная и беспроводная, сеть интернет, доступ к которой также может осуществляться как при помощи проводов, так и по воздуху, все эти технологии, в конечном счете, призваны обеспечить возможность быстро и надежно передавать данные от одного компьютера к другому. И если использование сети интернет для этих целей может быть рассмотрено лишь как дополнение к ее основной функции – всемирное распространение информации, то локальные сети предназначены преимущественно для передачи данных и организации совместной работы нескольких компьютеров.

Существует несколько технологий, позволяющих организовать локальную сеть. Проводной канал Ethernet, использующий, как правило, сетевой кабель utp 5e и разъемы RJ-45, является самым надежным, недорогим и зачастую сравнительно простым способом соединить два компьютера между собой. Однако, следует иметь в виду, что простота этого вида подключения стремительно падает по мере роста расстояний между компьютерами и их количества. Становится необходимым решать проблемы проведения большого количества кабеля так, чтобы он не создавал каких-либо помех там, где он установлен, и в то же время, не забывая о том, что кабель не должен подвергаться механическим воздействиям, а еще и решать вопрос наращивания длины кабеля, если ее будет недостаточно. В свете всех вышеозначенных сложностей, беспроводной канал передачи данных Wi-Fi (802.11 b/g/n) может показаться панацеей от всех бед: все что нужно сделать, это установить необходимую аппаратуру около каждой ЭВМ и соответствующим образом настроить ее. Никакой прокладки проводов, их наращивания, не говоря уже о том, что при использовании соединения Wi-Fi на портативных аппаратах (ноутбук, КПК, и т.д.)  имеется возможность перемещаться во время работы соединения, не выходя за пределы радиуса действия беспроводной сети, конечно. Однако стоимость беспроводной сети может в несколько раз превышать стоимость установки аналогичной проводной сети, при том, что скорость передачи данных самого быстрого беспроводного соединения (802.11n)  только  лишь приближается к скорости стандартного 100-мегабитного проводного соединения (которая составляет в среднем 12 МегаБайт в секунду). Если же использовать современные гигабитные адаптеры, то скорость легко может достичь 22 МегаБайт в секунду даже при использовании стандартного кабеля utp 5e (проверено автором на практике). Также следует учесть, что как правило беспроводные каналы передачи данных несколько менее защищены от постороннего проникновения со стороны хотя бы потому, что злоумышленнику не нужно искать кабель, чтобы подключиться. Взлом протоколов защиты вряд ли представляет неразрешимую проблему для опытного хакера.

Теперь, когда мы вспомнили основные способы передачи данных, обратимся к методам организации локальной сети и, в частности, к устройствам, которые позволят сделать это. Существуют три типа устройств, позволяющих организовать локальную проводную сеть. Это концентратор (hub, произносится хаб), коммутатор (switch, произносится свитч) и маршрутизатор (router, произносится раутер или роутер).

Сетевой концентратор – устройство, предназначенное для соединения нескольких сетевых устройств (компьютеров, игровых приставок, КПК и т.д.) в локальную сеть, посылающее пакеты данных на все адреса, подключенные к сети одновременно. Это означает, что во время «общения» двух компьютеров, подключенных к такой сети, данные отправляемые одним компьютером, будут идти ко всем компьютерам в сети, независимо от того, какому компьютеру они на самом деле предназначались. Такое поведение концентратора приводит к постоянной нагрузке на сеть совершенно ненужными пакетами данных, что вызывает снижение эффективности работы сети. Поэтому в настоящее время концентраторы практически не используются, будучи вытеснены  коммутаторами.

Сетевой коммутатор – устройство, во многом похожее на концентратор, но в отличие от последнего, коммутатор посылает пакеты данных только тем адресам, которым они предназначаются. Это позволяет  сетевым устройствам, подключенным к коммутатору, работать максимально эффективно, не испытывая совершенно ненужную нагрузку от избыточного количества пакетов данных. К тому же повышается безопасность сетевой работы, так как ни одно из сетевых устройств не имеет доступа к данным, которые не предназначены для него.

Сетевой маршрутизатор – устройство, уже иного порядка, работающее на другом, более высоком уровне, чем коммутатор и концентратор. Оно предназначено для передачи данных между разными сетями, но как это вполне можно ожидать, может передавать данные и в пределах одной локальной сети. В настоящее время, как правило, все маршрутизаторы имеют возможность работать с беспроводными протоколами передачи данных Wi-Fi. Если типичное применение коммутатора в домашних условиях и условиях малых предприятий ограничивается соединением нескольких компьютеров в сеть, то маршрутизатор при прочих равных условиях способен предоставить этой локальной сети, к примеру,  выход в интернет, или возможность обмениваться данными с другой локальной сетью.

В настоящее время  на рынке присутствует большой выбор коммутаторов разных производителей, самые известные из которых - D-Link, TRENDnet, 3com. Их стоимость начинается от 400 – 500 рублей для 100-мегабитных моделей с 5 – 8 портами. Более скоростные аппараты, поддерживающие 1000 Мбит в сек. обойдутся уже вдвое дороже. Еще более высокую стоимость имеют устройства, сочетающее как высокую скорость, так и большое количество портов (до 28).